帰山　82,83石

　「ええい、もう一度。もう一局じゃ」
　「――おいおい、爺さん」
　　碁盤をひっくり返しそうな勢いの老爺に、尚隆は思わず苦笑する。そんな尚隆
　に、老爺は意気軒昂に言い放った。
　「今度は負けんぞ、若僧」
　尚隆は口の端を上げた。若僧呼ばわりなど久しぶりだ。尚隆に対張る碁の弱さと
　いい、この老爺はなかなか楽しませてくれる――。
　
　「どうかした？」
　　不思議そうに問う声は、老爺のしわがれたものではない。見下ろす瞳は、輝か
　しい翠の宝玉だ。それは、彷徨う意識を現に戻す力を持つ、愛しい伴侶の澄んだ
　瞳。尚隆は小首を傾げる伴侶に笑みを返した。
　　春爛漫。伴侶の膝に頭を載せ、尚隆は満開の桜花を仰ぎ見る。麗らかな陽気に
　寛ぐ至福の時。もし、あの頃、退屈凌ぎに始めた賭けを全うしていたら、己は今ここ
　にいなかったかもしれない。遠く過ぎし日の幻を振り返り、しみじみとそう思った。
　「――昔のことを思い出していただけだ」
　「昔のこと？」
　　笑みを湛えて伴侶に目を戻す。伴侶は翠の目を見張って問うた。そういえば、伴
　侶にはこの話をしたことがない。
　「聞きたいか？」
　「うん！」
　　伴侶は弾んだ声で応えを返す。好奇に満ちた貌に笑みを送り、尚隆はおもむろ
　に昔語りを始めた。
　
　「俺は碁が弱くてな。だが、たまには勝つこともある。そんなときは碁石を掠め取
　った」
　
　　つまらない。
　
　　胸の中を占めるその思いに突き動かされ、他人に言えぬ昏い楽しみに興じてい
　たのはいつのことだっただろう。たまさかに、ひとつずつ増えていく、白と黒の石。
　時折取り出して眺めては悦に入っていた。百集めたら、そのときは。
　「――そのとき、は？」
　「言わずもがな、だろう」
　　躊躇いがちに問う伴侶に、尚隆はにやりと笑みを返す。事もなげに答えると、伴
　侶は何も言わずに俯いた。尚隆は喉の奥で笑う。そして、伴侶の手を取り、語りを
　続けた。
　「八十を超えたあたりから、さすがに頭が冷えてきて、碁の勝負を持ちかけること
　は控えるようになった」
　　遠ざかっていた碁盤と向き合うことになったのは、そんなときだった。旅先で出会
　った老爺に乗せられ、一局打ったところ、存外に勝ってしまったのだ。
　「悔しがる爺さんにせがまれて、もう一局。またも勝ってしまった」
　　もういい、と意気消沈した老爺の真似をすると、伴侶は楽しげに笑い転げた。散々
　笑い、目尻を拭った伴侶は、話の続きをねだる。
　「それからどうしたの？」
　「どうもこうも。爺さんは碁石をふたつ置いて行ってしまった。その場に残された俺
　は……」
　「俺は？」
　「――阿保らしくなった」
　　尚隆は肩を竦めて応えを返した。伴侶は軽やかな笑い声を立てる。それから、
　ふと柔らかな貌を見せた。
　「――もしかしたら、そのお爺さん、わざと若僧に負けてくれたのかもね」
　　尚隆は片眉を上げる。伴侶は茶目っ気たっぷりに片目を閉じて続けた。　
　
　「だって、それが切っ掛けで賭けを放棄したんでしょう？」　
　
　　きっと我が意を得たり、とほくそ笑んだに違いないよ、と伴侶は楽しげに笑う。
　その言葉に虚を衝かれ、尚隆はしばし黙した。苦い思いが胸に迫る。
　
　　天は、王を試すのか――。
　
　「お爺さんに感謝だね」
　　お蔭であなたに会えたから、と伴侶は頬を染める。込み上げる苦さを払拭する、
　その眩しい笑み。
　尚隆は掴んだ小さな手を引き寄せて、桜色の頬にそっと唇をつけた。
　
　2013.05.30.　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　